Mae olewau hanfodol yn fetabolion eilaidd cyfnewidiol, aromatig a dynnwyd o blanhigion. Maent yn hylifau olewog sy'n cynnwys cyfansoddion pwysau moleciwlaidd - moleciwlaidd -. Mae olewau hanfodol yn deillio yn bennaf o ddail, canghennau, gwreiddiau, pilio a hadau planhigion o deuluoedd fel Lauraceae, Asteraceae, Apiaceae, Lamiaceae, Rutaceae, a Myrtaceae. Fe'u defnyddir yn helaeth mewn fferyllol, pryfladdwyr, asiantau gwrthfacterol, ychwanegion bwyd, a cholur dyddiol. Mae olewau hanfodol yn gymhleth, sy'n cynnwys dros gant o gydrannau, er bod rhai yn cynnwys cannoedd neu hyd yn oed filoedd.
Y categori cyntaf yw Terpenes, prif gydran olewau hanfodol. Yn seiliedig ar eu strwythur sylfaenol, gellir eu rhannu'n dri chategori: monoterpenau, fel lafant, myrcene, seicocitral, camffor, ac anisol; sesquiterpenes, fel Farnesene, Eucalyptol, Cadinene, a Patchouliol; a diterpenes, fel oleocanthal.
Mae'r ail gategori yn gyfansoddion aromatig, yn ail yn unig i terpenau mewn olewau hanfodol. Mae'r rhain yn cynnwys deilliadau terpene fel thymol a curcumene; Categori arall yw deilliadau ffenylpropanoid, fel sinamaldehyd mewn sinamon ac alcohol phenylethyl mewn olew rhosyn.
Y trydydd categori yw cyfansoddion aliphatig, fel isovaleraldehyde mewn olewau hanfodol oren a lemongrass, ac asetad ethyl mewn olew buckthorn môr.
Y pedwerydd categori yw sylffwr - a nitrogen - sy'n cynnwys cyfansoddion, fel allicin, trisulfides mewn winwns, isothiocyanadau mewn mwstard du, a pyrroles mewn lemwn.
Mae gan y mwyafrif o olewau hanfodol planhigion briodweddau gwrthfacterol cryf. Oherwydd eu ffynonellau rhad ac am ddim -, mae rhai cwmnïau yn y maes fferyllol ar hyn o bryd yn datblygu mygdarthwyr fel dewisiadau amgen i ddiheintyddion pasteureiddio mewn mannau cyhoeddus.
